Firma jest głównym aktorem życia gospodarczego. Aby zrozumieć, do czego służy, należy najpierw odpowiedzieć na kilka pytań, a mianowicie, czym jest firma i jak istnieje.
Firma to organizacja należąca do kogoś. Mieści się pod określonym adresem, posiada konto bankowe, posiada uprawnienia do zawierania umów, a także może występować w sądzie zarówno jako powód jak i pozwany. Wiadomo, że sam mechanizm koordynacji rynku ma szereg niepodważalnych zalet zarówno z punktu widzenia całego społeczeństwa, jak i z punktu widzenia indywidualnego konsumenta. Z jakich powodów gospodarka nie istnieje jako „ciągły” rynek, na którym każdy mógłby być niezależną mini-firmą? Podmioty gospodarcze na rynku są równe, a rozkład władzy w firmie jest nierówny; zachowanie wszystkich uczestników rynku jest determinowane sygnałami cenowymi, gdy, podobnie jak wewnątrz firmy, działają sygnały rozkazowe; w firmie świadome planowanie służy jako regulator i konkurencja na rynku. Te przykłady pokazują, że w ramach firmy tzw. „widzialna ręka” to nic innego jak kontrola zarządcza i administracyjna. Pojęcie tzw. „kosztów transakcyjnych” pomoże wyjaśnić strukturę wewnętrzną i konieczność istnienia firm. Swego czasu R. Coase potrafił udowodnić, że mechanizm rynkowy nie kosztuje społeczeństwa za darmo, a czasami wymaga dość imponujących kosztów. Nazywa się je więc transakcyjnymi i powstają w procesie nawiązywania relacji między agentami rynkowymi. Wyobraź sobie gospodarkę jako jednorodny, ciągły rynek, na którym działają tylko jednostki, czyli poszczególni agenci. Ten model rynku pociąga za sobą dużą liczbę kosztów transakcyjnych z jednego prostego powodu, a mianowicie niezliczonych mikrotransakcji. Niezależnie od tego, jak silny jest podział pracy, każdej promocji produktu, nawet najmniejszego, od jednego producenta towaru do drugiego, towarzyszą pomiary ilościowe i jakościowe, negocjacje dotyczące jego wartości, środki ochrony prawnej stron oraz lubić. Pomyśl tylko, jakie byłyby koszty transakcji przy takim modelu rynku. Tak, są po prostu kolosalne, w związku z czym odmowa udziału w giełdzie byłaby jedyną słuszną opcją. Koszty transakcyjne są powodem, dla którego trzeba stale szukać środków technicznych i organizacyjnych, które te same koszty zmniejszą. A firma jest właśnie taka. Jego celem jest stłumienie mechanizmu cenowego i zastąpienie go systemem kontroli administracyjnej. W firmie znacznie obniżają się koszty poszukiwań, zanika konieczność ciągłego renegocjacji kontraktów, a relacje ekonomiczne stają się stabilne. Innymi słowy, w świecie, w którym nie ma kosztów transakcyjnych, firmy nie są potrzebne. A w tej chwili taki model rynku nie istnieje.
