Offshore to metoda planowania podatkowego, w której ustawodawstwo krajów ustanawia całkowite lub częściowe zwolnienie z podatku dla przedsiębiorstw będących własnością osób zagranicznych. Stan lub jego część, w przypadku gdy taki przepis obowiązuje dla spółek niebędących rezydentami, nazywa się strefą offshore.
Strefy offshore charakteryzują się uproszczonym i przyspieszonym procesem rejestracji osób zagranicznych, podczas którego do budżetu państwa wpłacana jest symboliczna kwota podatku. Nierezydentom przysługują obniżone stawki podatku dochodowego oraz podatku dochodowego od osób fizycznych. Spółki offshore są zwolnione z kontroli walutowej państwa, dzięki czemu mają pewność poufności swoich działań, co jest realizowane poprzez prowadzenie zamkniętych rejestrów udziałowców i dyrektorów oraz brak konieczności składania sprawozdań finansowych.
W celu ochrony krajowego biznesu firmy offshore mają zakaz prowadzenia działalności w strefie offshore. Dochód strefy offshore stanowią opłaty za rejestrację i ponowną rejestrację, dochody podatkowe, wydatki na utrzymanie przedstawicielstw spółek offshore. Na te ostatnie składają się: wynajem lokali, łączność, elektryczność, opłaty za wyżywienie i zakwaterowanie, transport, wypoczynek, zarobki oraz szereg świadczeń i świadczeń socjalnych.
Przedstawicielstwo spółki offshore w strefie offshore nazywa się sekretariatem. Dość często wymóg zatrudnienia w nich mieszkańców jest ustalany w celu rozwiązania problemu zatrudnienia. Cła nie są nakładane na pojazdy, sprzęt i materiały sprowadzane na potrzeby firmy. W strefie offshore może być zarejestrowanych nawet kilkadziesiąt tysięcy firm nieprezydenckich. Z reguły są to średnie i duże firmy. Dla małych firm rejestracja i utrzymanie spółki offshore jest dość kosztowne, więc bardziej opłaca się im angażować się w działalność na terenie ich kraju.
Wszystkie istniejące strefy offshore można warunkowo podzielić na trzy grupy: klasyczny offshore, kiedy firmy są zwolnione z wszelkich podatków i sprawozdawczości; strefy niskich podatków; inne spółki offshore, w których firmy uzyskują określone korzyści w zakresie prowadzenia działalności gospodarczej i opodatkowania.
