Ustawa federalna FZ-156 definiuje fundusz powierniczy (fundusz wzajemnego inwestowania) jako kompleks nieruchomości, który składa się z majątku (pieniądza) przekazanego przez inwestorów zarządowi powierniczemu spółki zarządzającej.
Celem funduszu inwestycyjnego jest osiągnięcie zysku z połączonych funduszy inwestorów i podział dochodu między nich. Inwestorami mogą być dowolne osoby fizyczne i prawne. Inwestor, który zainwestował pieniądze w fundusz inwestycyjny, staje się udziałowcem lub właścicielem jednostki inwestycyjnej (udziału). Własność akcji w funduszu inwestycyjnym jest potwierdzona imiennym papierem wartościowym wystawionym przez towarzystwo funduszu. Każdy udział inwestycyjny daje właścicielowi takie same prawa. Inwestor ma prawo żądać od spółki zarządzającej odpowiedniego zarządzania jej majątkiem. Ma również prawo do otrzymania pieniędzy z funduszu za swoje akcje, tj. spłacić je po ich obecnej wartości. Spółka zarządzająca musi posiadać licencję. Z reguły firma to zespół profesjonalnych menedżerów. Inwestycje udziałowców są zarządzane całościowo, a zysk rozdzielany jest proporcjonalnie do udziału inwestora w funduszu. Zarządzanie odbywa się poprzez dokonywanie dowolnych transakcji z majątkiem funduszu. Fundusze inwestycyjne mogą być otwarte (fundusz otwarty) i interwałowe (IPIF). Tylko gotówka może być przekazana do zarządzania takimi funduszami. Jednostkowe Fundusze Inwestycyjne Zamknięte (ZPIF) zapewniają zarządzanie pozostałym majątkiem, a także niepełną spłatę udziałów. Relacje wspólników ze spółką zarządzającą reguluje umowa (regulamin) zarządzania powierniczego. Zasady określone są w formie oferty publicznej Majątek funduszu inwestycyjnego należy do udziałowców na podstawie prawa wspólnego współwłasności, ale podział majątku lub wydzielenie z niego udziału nie jest możliwy. Na przykład, jeśli cały majątek funduszu inwestycyjnego jest inwestowany w akcje przedsiębiorstwa, nie oznacza to, że udziałowiec może otrzymać akcje tego przedsiębiorstwa. Wartość jednostki może wzrosnąć lub spaść w zależności od wielkości zysku funduszu inwestycyjnego.
